发动机就是将燃烧可燃混合气的化学能转化为机械能的机器，其中活塞起到至关重要的作用。活塞的运动方式有往复活塞式和旋转活塞式两种，现如今市面上的汽车大多采用的发动机运动方式为往复式，就是通过活塞的上下运动推动曲轴转动从而达到做功的目的。
1、往复活塞式：四冲程的工作循环为进气、压缩、作功、排气四个行程。
进气行程下进气门打开，排气门关闭活塞从上止点向下止点移动，气缸吸入空气同时汽油喷出与空气形成可燃混合气，当活塞过了下止点时进气门关闭，活塞开始上行压缩可燃混合气。
压缩行程下活塞向上止点运动，进、排气门关闭，缸内压力升高，气温可达300℃-400℃。
作功行程时，活塞运行到上止点，火花塞发出电火花点燃可燃混合气，压力继续升高，温度上升到2200℃-2500℃，高温高压燃气推动活塞快速向下止点运动，此时进、排气门关闭。
待作功行程结束时，排气门打开，活塞向上止点运动，此时缸内压力大于缸外压力，废气快速排出。
2、旋转活塞式：相比于往复式活塞发动机，旋转活塞式发动机利用转子代替了往复活塞的往复运动，转子发动机在做工的时候，弧面上的燃烧气体压力推动转子旋转，进而带动主轴旋转输出动力。
旋转活塞式发动机是指燃烧室内产生的高温高压燃气推动活塞旋转以产生动力的内燃机。
往复式发动机通过吸入空气与缸内雾化的燃料结合，形成可燃混合气，进行压缩后进行燃烧，燃烧的热量推动活塞进行运动，同时带动活塞上的连杆、相连的曲柄，围绕曲轴中心作圆周运动，从而输出动力。
